细胞因子是多种细胞所分泌的小分子多肽的统称，它包括白细胞介素、生长因子、肿瘤坏死因子、干扰素趋化因子等，主要由外周免疫细胞合成,促进细胞间的相互作用，具有较多生物功能，比如调节生长、分化、炎症反应、免疫应答、肿瘤消长等等。
什么是细胞因子十二项？
细胞因子的简义定义：具有刺激细胞生长活性的细胞因子，是由细胞释放的小分泌蛋白质，对细胞之间的相互作用和信号转导具有特定的影响。细胞因子十二项则包括：IL-1β、IL-2、IL-4、IL-5、IL-6、IL-8、IL-10 、IL-12、IL-17 、TNF-α、IFN-α、IFN-γ。
为什么称细胞因子十二项为炎症“天平”？
在正常人体内，各种促炎、抑炎细胞因子保持着较稳定的平衡状态。当疾病发生时，平衡状态被破坏，使各种细胞因子的含量发生变化。因此，通过观察各种细胞因子含量的变化，即“天平”的倾向，就可以掌握患者当前的疾病状态，进而采取有效的诊疗措施。
下表为细胞因子的相关介绍：
细胞因子名称 | 意义 |
IL-1β | 最早期促炎因子，参与急性期炎性反应 |
IL-2 | 促Th2细胞分化并刺激NK细胞、CTL细胞和LAK细胞的活化和增殖，加强抗肿瘤活性 |
IL-4 | Th2细胞分泌，为一种抗炎性因子，促进体液免疫反应 |
IL-5 | 能促进哮喘疾病的嗜酸粒细胞的活化和增殖并诱导嗜酸粒细胞至炎症部位，是其必需的生长因子 |
IL-6 | 诱导产生急性时相反应蛋白，趋化活化中性粒细胞，增强局部炎症反应 |
IL-8 | 感染后可在1-3小时迅速升高，半衰期不超过14小时，且与感染的严重程度有关 |
IL-10 | 为重要的抑炎因子，具有免疫抑制效应，降低细胞免疫反应 |
IL-12p70 | 是效应最强的NK细胞激活因子，可独立诱导Th1细胞的增殖和分化 |
IL-17 | 诱导促炎细胞因子的产生，在许多自身免疫性疾病患者体内显著升高 |
TNF-a | 感染时能激活中性粒细胞和巨噬细胞成熟活化，导致炎症；引起肿瘤组织的出血坏死 |
IFN-a | 系统性红斑狼疮的标志性细胞因子 |
IFN-Y | Th1细胞分泌，当机体发生感染时，IFN-r水平在急性期显著升高，抑制Th2细胞活性 |