广义上，土壤有机质是指各种形态存在于土壤中的所有含碳的有机物质，包括土壤中的各种动、植物残体，微生物及其分解和合成的各种有机物质。狭义上，土壤有机质一般是指有机残体经微生物作用形成的一类特殊、复杂、性质比较稳定的高分子有机化合物（腐殖酸）。
土壤有机质是土壤固相部分的重要组成成分，是植物营养的主要来源之一，能促进植物的生长发育，改善土壤的物理性质，促进微生物和土壤生物的活动，促进土壤中营养元素的分解，提高土壤的保肥性和缓冲性的作用。它与土壤的结构性、通气性、渗透性和吸附性、缓冲性有密切的关系，通常在其他条件相同或相近的情况下，在一定含量范围内，有机质的含量与土壤肥力水平呈正相关。
土壤有机质的组成很复杂，一般包括三类：
1.一些未分解或分解很少的动植物残体。
2.动植物残体的半分解产物或微生物代谢产物。
3.有机质分解形成的稳定高分子产物，即腐植酸类物质。具体如下：
植物残体：包括各类植物的凋落物、死亡的植物体及根系。在自然状态下，地面植被残落物和根系是土壤有机质的主要来源，如树木、灌丛、草类及其残落物，每年都向土壤提供大量有机残体。
动物、微生物残体：包括土壤动物和非土壤动物的残体，及各种微生物的残体，这部分占比相对较少。
人为施入土壤中的各种有机肥料：绿肥、堆肥、沤肥等。
作为土壤的关键组成部分，有机质通过对土壤结构发育和地球生物化学过程的双重控制，对各种土壤过程起着调节作用，发挥着多种生态服务功能。这些功能主要表现在：
①保障生物量生产和能源生产；
②维持土壤生物多样性；
③提供养分、保水和保肥的功能；
④固碳和稳定气候变化功能；
⑤改善土壤物理结构的功能；
⑥生物激活功能，即刺激土壤生物（包括根系）代谢活动的功能，也包括可矿化有机质对土壤微生物的激发效应。
土壤有机质的测定方法较多，常用的方法有灼烧法、重铬酸钾容量法、光谱法等，三者对比如下：
重铬酸钾容量法因不需要高端的预处理和检测设备，故被广泛用作实验室中土壤有机质含量的检测，是实验室使用较普遍的方法之一。